秀山花灯是重庆市秀山土家族苗族自治县土、苗、汉各族人民喜爱民间歌舞。是我国西南地区花灯艺术中的一支重要流派，是集宗教、民俗、歌舞、杂技、纸扎艺术为一体的民间文化现象和民间表演艺术，是我国宝贵的民族民间音乐文化遗产。历史悠久，遍及全县各村寨、城镇，其中尤以隘口、清溪、兰桥、平凯、迎凤、涌洞、海洋、溶溪、峨溶、玉屏等地为最盛。
秀山花灯以重庆市秀山土家族苗族自治县的花灯艺术最具代表性而命名，又称跳花灯、耍花灯、花灯戏，是一种古老的民间歌舞说唱艺术，广泛流传于四川、湖南、贵州、湖北四省交界的土家族聚居地区。 秀山花灯是重庆市秀山土家族苗族自治县土、苗、汉各族人民喜爱民间歌舞，她历史悠久，遍及全县各村寨、城镇，其中尤以隘口、清溪、兰桥、平凯、迎凤、涌洞、海洋、溶溪、峨溶、玉屏等地为最盛。秀山花灯传统的表演形式有两种。
其一：“耍灯”俗称“跳团团”。是由一旦（幺妹子）、一丑（花子）演唱民间小调的歌舞；有时增至三人、四人或六人穿插表演。
其二：“单边灯”、又称“单边戏”。有一定的故事情节，有生、旦、丑简单的人物角色，以多首民间曲调演唱的花灯小戏。以上两种形式均在堂屋或院坝进行表演。
秀山花灯传统的演出时间，是农历正月初二至十五元宵节期间的夜晚。每年由本村寨有威望的老艺人领头组成花灯班子。人员有掌灯四人；二人执大红圆灯笼、其中一人是花灯班的组织者（俗称“灯头”）、另一位是联系演出的送贴人；二人执六角“吊吊灯”（又称正灯、金花小姐灯、银花二娘灯）。演员四人：二人扮演幺妹子、二人扮演花子。掌调一人：负责组织伴奏、伴唱并担任主要伴唱。伴奏五人：头钹、二钹各一人，马锣和大锣人瓮琴（形似二胡的二弦琴）二人。花灯班子组成后，先集中在灯头家里用竹条、彩纸扎鱼虾、家畜、蔬菜之类形壮的彩灯和吊吊灯。吊吊灯上有六片花瓣，每片花瓣垂悬一串花絮，中间另有仿宫灯式长形灯笼，色彩鲜艳，工艺精巧。掌灯者和演员用竹竿高挑彩灯，既增添了热烈喜庆的气氛，又可为夜间开道和演出照明。
秀山花灯演出时有一整套传统的习俗礼仪。演出前首先要设“灯堂”。灯堂一般设在本村灯班组织者或特别喜爱花灯的人家中。先在堂屋的左上方摆一张方桌，桌上方墙上贴七张长方形纸钱，下面贴七张三指宽的牌位，分别为“正月冲天风火院内位”、“岳王显主老龙神君位”、“腊光先人位”、“金花小姐银花二娘位”、“锣钹先师鼓板先人位”、“众姓门中先亡远祖位”、“唐朝走教一切神祗位”。并在桌上设香、烛、刀头（一方块煮熟的猪肉）。
灯堂设好后，执正灯（吊吊灯）的二人站在神位两旁，灯班成员面对神位站立，便开始举行祭灯仪式。先唱《安位》、《唱位》、《开光》、《梳妆打扮》，齐唱《起灯》、《大闹红灯》调，灯班活动即告开始。
初次出灯要先到本村寨各户恭贺新禧，然后跳花灯。从正月初二开始的每天晚上，几乎寨寨出灯，户户迎灯，热闹非凡，花灯班表演子的演出日程有统一的安排，白天由两人先到各户下灯贴，贴上写有“××花灯一扑，庆贺上元，众灯友拜”。晚上出灯前，先在灯堂点烛化纸唱《请灯》调，然后出发。途中，由下贴的人手执写有“庆祝上元，××花灯”字样的大红园灯笼前导，领着花灯班子前进，紧接两盏吊吊灯和各种彩灯，簇拥着到各村各户表演。
表演内容按主家接灯的要求，由灯头和掌调安排。如主家没有灯堂就表演《参灯》调。若主家红灯高挂、大门紧闭、门外外凳上放有红封彩礼，花灯班就先唱《开财门》；待大门开后再进堂屋表演其它内容的节目。若主家是接“孝福灯”（老人去世三年后才接灯），必须表演《二十四孝》、《十二大孝》。有六十岁以上的老人之家，就表演《送寿月》。主家是行医者，就表演《参十代名医》。主家是五匠或供有佛教、道教神位，就参师、参坛唱《参神》调主家立新房，就唱《闹华堂》。此外，主家还可以另点节目表演。演出结束后，主家都要给花灯班子一些彩礼或请吃劳糟、糍粑和饭菜。辞别主家前还要表演《采茶》、《谢酒》、《谢饭》等曲调。
有时花灯与龙灯在途中相遇，龙灯要给花灯“上油”，花灯也要给龙灯“上烛”。有的花灯班就站成品字形或四方形，让龙灯穿舞，示意“一品当朝”、四季平安“，互表友谊。共庆佳节。如果花灯不给龙灯上烛，龙灯就可能将花灯围住。这时，花灯班子必唱《龙缠灯》调，然后，龙灯才节节拆开。如果龙灯仍围着不放，花灯班就会用两盏灯笼挂到龙头、龙尾上，并唱《斩龙》调，或用白帕甩到龙头上，意谓斩了老龙，这是双方极不礼貌的行为。
每晚跳灯结束返回灯堂时，还要烧香化纸齐唱《安灯》调。花灯一般跳到元霄节后结束。结束时要举行“烧灯”仪式：灯班全体聚集在灯堂内，先“下位”（取下供奉的花灯神位）。然后由灯头和掌调领唱《收调》（又称“会调），即将春节期间所跳花灯曲调各唱一段。接着”“辞神”（即辞别主家敬奉之神），“下妆”（幺妹子和花子边唱边脱去跳灯时穿戴的服饰），“送灯”（从灯堂送花灯神出大门）。最后将灯笼、神位送到河边或沟边烧化，并将跳花灯的道具、服饰从火上抛过，以求跳灯人平安。至此，一年一度的跳花灯活动方告结束。
编曲
最初演出的是歌舞成分很重的花灯小戏，后受滇戏等大戏影响，花灯戏艺人在改进情节比较曲折复杂的剧目时，也吸收相关曲调加以变化、拓展和翻新，创立了花灯戏新调。新编的灯调采用曲调连接的编曲方式，具有板腔音乐的某些特点，适合演出传统大戏。除此以外，秀山花灯戏的曲调还有各种民歌小调，在整个剧种中占有重要地位。
动律
花灯戏演出很注重舞蹈，花灯舞蹈的基本动律特征是"崴"，有"无崴不成灯"的说法。观者看花灯舞就是看是否"崴得团"，也就是说腰、胯的扭动幅度是否大，是否灵活协调、体态自然。而尤为重点是体态自然，脚形不绷不勾，自然抬起，悠出；手的姿态要随脚步自然摆动，像柳条飘舞，故"崴步"的手式叫"风摆柳"。
崴步是花灯"舞步"的基础。"崴"时，腰、胯的扭动要配合膝盖左右曲伸，胯的扭动要大一些。除此"崴步"还有"等点步、"正崴"、"反崴"、"蹂踩步"、"斜跨送扇"、"螺蛳转背"等崴步动作。这些动作中腰的动态又要突出一些。花灯的各种"崴步"往往同一定的人物性格对应，如"正崴"的朴实大方，"女反崴"的抒情悠然；"大反崴"的骄健挺拔；"男小反崴"的明快活泼，"蹂踩步"的柔韧舒展。"小崴"的轻松活泼，"大颠步"的泼辣稳健等。
花灯在"崴步"之外，舞蹈身段也是独具特色的，其中有"转步"和"跳步"。"转步"有"崴掖步转"、"盖扇反花转"、"雪花盖顶转"、"小鱼抱水"、"岩鹰展翅"、"鸳鸯汲腿"等；"跳步"则有"跨跳"、"侧蹬跳"、"蛤蟆跳"、"后踢步跳"、"跳划步"、"鲤鱼穿江"、"乌龙伸腿跳"等。
"崴步"都有手部动作配合，表现为手中的道具和扇子的"手中花"和"扇花"的种种变化。如"手中花"有"平绕花"、"下挽花"、"挑绕花"、"后翻花"、"双绕花"、"侧甩巾"、"小甩巾"、"背巾"等。"扇花"则更多了，据说有70多种变化，有的名称也特别富有诗情画意，如"怀中抱月"、"蜻蜓点水"、"金丝滚绣球"、"雪花盖顶"、"凤点头"等。这些安排在花灯戏中更增添了花灯戏的歌舞色彩的情调、韵味。
音乐
秀山花灯以歌曲旋律优美、节奏明快、风格独特而脍炙人口，广泛流传。著名的花灯歌曲《黄杨扁担》、《一把菜籽》等，就登上了全国的大雅之堂，享誉国内外。
秀山花灯音乐，除外来的音乐成分外，还融合了当地的民歌、山歌、小调、戏曲等的有益成分，形成了具有当地民族风格、风情的音乐形态，旋律优美、转调新颖、结构规范、节奏鲜明，富有舞蹈性，给人以诙谐风趣、喜庆欢乐之感。
形式
秀山花灯
表演中，演员演唱的歌词叫花灯词。花灯词浓郁的乡土气息，陈述内容，表达情节，抒发情感，吸引观众。其中，有些花灯词吸收了汉族的一些民间小调以有采茶戏、花鼓戏等地主戏曲原唱词。
除花灯戏外，表演只有一旦一丑两个角色，旦角叫幺妹子，丑角叫赖花子或别的名字。跳时，幺妹子头梳长辨，身穿大襟罗裙，右手执绸边花折扇，左手拿花彩巾，伸直腰，踏着丁丁步，载歌载舞，表演天真活泼、诙谐、泼辣的角色。赖花子则把头巾扎成"半边月"，身穿对襟衣，腰系红绸带，手拿大蒲扇，踩着矮桩步，用"风摆柳"的动作围着幺妹子转，表演滑稽、诙谐的角色，唱词句型灵活，可长可短，既可长篇道上演唱，台下帮腔，演员与观众互相交流，融为一体。
花灯二人转
这是秀山花灯的主要表演形式。从表演中幺妹子和赖花子的地位看，它不同于全国其他地方流行的"二人转"，而是具有地地道道二人跳"门斗转"的特点；是对"跳团团"的继承，是男的围着女的转、丑的围着美的转、矮的围着高的转。女的、美的、高的在中心地位，以"双脚并立回正身"，保留着明显的原始女性崇拜的特点。
双花灯
即由二男二女（二丑二旦）同时歌舞演唱。主要用来表现热闹、喜庆等较大场面，如《双采茶》、《大闹红灯》、《闹华堂》等，就是用双花灯形式来表演的。有的地方在表演中加入了"花子打岔"、"翻厂子"等表演和民间杂技艺术，从而增添了热烈氛围和乐趣。
花灯群舞
是从"花灯二人转"发展而形成。是近30多年来专业文艺工作者辛勤研究探索的结晶，是人民群众所喜爱的表演形式，也是与新时代衔接得最密切的一种表演艺术。其表演形式是由二女二男、四女四男、多女多男来进行表演的较大型的花灯歌舞，演出要有专业舞台。
花灯戏
秀山民间传统的花灯戏，又称"单边戏"，也称"花灯歌舞戏"、"花灯小戏"。秀山花灯戏是由载歌载舞的秀山花灯派生出来的一个剧种。其形成时间可追溯到清末民国初年。在当时提倡“新文化运动”的影响下，秀山边沿地区的梅江、洪安、石堤、溶溪、峨溶等地，相继传入了辰河戏、阳戏、灯儿戏、京剧、川剧等剧种。一些花灯艺人受到启发，创编了一些时间在10―30分钟，角色限于生、旦、丑，故事情节短小单一的折子戏。
秀山花灯的演出，有一套完整的程序，主要包括：设灯堂、启灯（请灯）、跳灯、辞灯。
在秀山花灯中，设灯堂是带有浓厚传统仪式的表演活动。花灯班在出灯前，都要设灯堂，供奉"金花小姐"、"银花二娘"神位，由灯师傅点燃香烛、烧纸钱敬奉花灯神，祈求、保佑跳灯人诸事顺利，平安吉祥。祭拜仪式后，就在灯堂又唱又跳。由灯师傅先领唱《安位》、《唱位》、《开光》，其后，齐唱《起灯调》，并将要演出的曲调唱一遍。请灯仪式结束后，花灯班就可外出跳花灯了。
跳灯，是秀山花灯的主要演出活动。花灯班都是在接灯人家的堂屋、院坝跳。先唱《观灯调》、《祝贺调》，临走时唱《谢主调》。
辞灯，到每年的正月十五晚上，花灯班就在河边坝子举行辞灯仪式，祭拜神灵，演唱《送灯调》，由掌调灯师傅领唱一遍春节期间所有演唱的花灯曲调（称收调）。然后焚烧花灯及神位，并将跳灯人的衣服从火上抛过，祈求跳灯人一年平安。
花灯小戏主要分布在秀山的兰桥、溶溪、峨溶一带，主要剧目有：《牧童看牛》、《看牛下棋》、《三媳敬寿》、《箍桶匠》、《小媳妇》、《盘花》、《表妹盘花》、《老伴盘花》、《三碗饭盘花》、《花子醉酒》、《徐氏教子》、 《徐氏做媒》 、《玉乐瓶》、《下南京》、《卖花记》、《五杯酒》、《三碗饭》、《三星送子》、《同年妹打彩》、《闹江州》、《陈姑赶潘》、《四季景》、《万花池》、《宝儿搂姐》、《裁缝偷布》、《刘胡子哥哥下棋》、《打渔救生》、《王大娘补缸》、《百花赠剑》、《安安送米》、《送报条》、《闹五更》等30余折。这些小戏大多是反映人民群众劳动、爱情及百姓的日常生活，具有活泼轻松、风趣诙谐的特点，乡土气息浓郁，内容虽然单调粗浅，但为老百姓所喜闻乐见。
在长时期的表演中，秀山花灯形成了舞蹈性、歌唱性、戏剧性、模拟性、民族性、地域性、程序性、群众性等特征，深受广大民众喜爱。抢救、保护秀山花灯，对于丰富民众文化生活，促进土家族民俗音乐舞蹈艺术及其历史的研究，具有重要的实用价值和学术价值。
国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，该民俗经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
